到着、薔薇の里

　「うわあ･･･！！」
目の前に広がる景色に、碧が思わず声を漏らした。
　「どうだい？･･･ここは薔薇の里と呼ばれていてね。私と同じ種族の小さな集落さ」
坂の上から見下ろす景色は、あちこちに赤い花が咲き乱れている。薔薇の里、という名の通り、
それらはすべて薔薇のようだった。
フロウが先頭に立って坂を下りだすと、皆それに続いた。
　「種族？･･･どういうこと？」
栄の言葉は先程から疑問符だらけになってきている。
　「ああ、すまないね。説明する約束だった。まずは、中に入って。ゆっくり話せる場所があるから、そこへ行こう」
きょろきょろとあたりを見回す碧の背中をそっと押して、フロウはそう言った。

中へ入ると、薔薇の香りが風に乗って流れてきた。
　「さ、こっちだ。･･･ここで話そうか。人払いもしやすくていい場所なのだよ、ここは」
奥に進み、一際大きな建物の裏に回った庭に、白いテーブルと椅子があった。そこに座り、
皆に椅子を勧めながら、フロウは早速切り出した。
　「さて、何から話そうか？やはり、私たちの話から順にしていったほうがいいのかな」
　「話しやすいように話していってくれればそれでいいぜ。俺らは聞くしかないわけだしな」
蒼の言葉に頷いて、フロウは語りだした。
　「私たちの種族の話から始めようか。まず、姿形は似ているが、私たちは人間ではない。『バーフーシュ･ロサ』と
　呼んだ者もあったが･･･つまりそう呼ばれている種族なのだと理解してくれればいいかな」
　「『バーフーシュ･ロサ』･･･どこかで･･･」
紅が顎に手を当てて考え込む仕草をした。
　「･･･私たちは基本的に食べ物を必要としないのだよ。ただ、少し薔薇の力を分けてもらう必要があるけれどね」
そう言うとフロウはどこからか薔薇の、まだ蕾の花を一本取り出した。
　「･･････このようにね」
フロウがその花を口元に当てると、薔薇が一気に花開き、そしてあっという間に枯れた。
　「別に蕾でなければならないというわけでもないのだけれど、これが一番わかりやすいだろう？」
目を見開く四人の前で、枯れた花は風に溶けた。
　「す、すげえな･･･」
蒼が唖然としながら呟いた。
　「私たちにとってはこれで生き永らえてきたのだから、すごいことでもないのだけれどね。さて、話を変えようか。
　君たちと私たちの『区分け』の話をしよう。もうはるか昔の話･･･人間は今と違って、自由に町を出入りしていた。
　なぜ、町から出なくなったのか･･･直接の原因は、種族の違いから来たいさかい、かな」
フロウの言葉に、碧が首を傾げた。
　「いさかい？」
それを見て、フロウはゆっくりと頷いた。