黒の長、堂々登場

朝になり、まず蒼が起きだす頃には、フロウはもう支度を整えて待っていた。
　「お〜？･･･フロウ、早いなあ･･･」
　「寝癖がついてるよ。･･･今日はもう予定を決めてしまったのかい？」
フロウの唐突な問いに、蒼は寝ぼけた頭を懸命に働かせて答えた。
　「うーん、まだだなぁ･･･。何か、あるのか？」
　「何かことを起こすときにはね、人数は多い方がいいのだよ。･･･これから協力要請をしに赴こうと思ってね」
君たちも来てくれないかと、フロウは言った。
　「･･････どこに行くんです？他に協力が頼めそうなところって･･･」
紅が話し声を聞きつけてきた。
　「ルガト･ノクスに協力を頼むのだよ。彼らなら、まだ話せるだろうしね」
　「ルガト・ノクスって･･･昨日の話の人たち？」
碧も目を擦りながらやってきた。
　「ああ、そうだよ。･･･まだ他にも種族は沢山いるのだがね、ほとんど言葉が通じないか、
　いきなり襲って来る危険な奴らばかりだ。
　人型すらしていないそれに比べれば、ずいぶんと良識的だ」
手に大きな弓を持った姿で、フロウは外が思いのほか危険だということを知らせていた。
　「君たちがよく『怪物』と呼ぶ者たちが、そのような種族だ。襲ってきたら、問答無用で攻撃だよ」
厳しい顔でフロウが言うと、三人は頷いた。
　「だがよ、フロウ･･･あんた、俺たちと･･･」
　「もちろん、一緒に行く気でいるのだが？」
蒼の言葉に、さらりとフロウが答えた。
　「フロウ、一緒に来るの？」
　「ああ。いけないかい？見たところ君たちには外の世界に関して知識が足りないようだ。
　出たばかりでは、わからないことも多いだろう。
　私がいた方が、断然いいと思うがねえ」
目を輝かせた碧の言葉にうんうんと頷き、大げさに語るその様を見て、蒼が苦笑した。
　「わかった、せっかく来てくれるなら来てもらえればありがたい。よろしくな」
それから、後ろのいまだ開かない扉を振り向いた。
　「おら、栄！！いつまで寝てるんだよ、置いてくぞ！！」
蒼が叫ぶと、栄の寝ている部屋で何かが落ちる音、それからうわあっと悲鳴が聞こえた。

　「ルガト･ノクスの住みかは、森の中だ。森は、厄介な奴らの領分だからね、どこから出てきてもおかしくない。
明るいうちに彼らの住みかに着きたいから、さっさと行こう」
フロウが歩きながら言う。
　「･･･なあ、フロウはさ、弓を持ってるけど･･･弓、得意なのか？」
栄の疑問に、碧が答えた。
　「昨日聞いたんだけどね、フロウ、あの里で一番弓がうまいんだって！」
　「ははは、照れるね」
碧の興奮した口調に、フロウが笑った。
　「まあなんにせよ、何も出来ない奴じゃなくて助かったぜ。俺ら、自分の身は自分で守れ！
　って感じでやってきてるからさ」
　「碧はまだ小さいですから、気にしなくていいんですよ」
蒼がからからと笑い、紅が碧ににっこりと笑顔を見せた。

そのまましばらく歩くと、明らかに今までとは雰囲気のまるで違う木々が姿を見せた。
明るい緑の木々は姿を消し、代わりに深く黒い緑が並んでいる。
　「彼らの住みかは、ここ･･･私たちは『黒の森』と呼んでいるのだけれど･･･」
立ち止まり説明をするフロウの声を遮るように、上から声が聞こえた。
　「貴様らはまだ、そのように趣味の悪い呼び名で我らの里を呼ぶのだな」
ばさり、と音を立てて目の前に降り立った姿は、どこまでも深い闇のような色。
　「･･･まず、我らの誓約を受け入れた人の子に敬意を示す」
そう言うと謎の影は丁寧に膝をついた。それから立ち上がり、こうも言った。
　「我の名はヴィレヌスト・ルエ・ルナ。『月光森』の長だ」
羽のついたその姿に、フロウがため息をつきながらこう言った。
　「何格好つけてるんだい、ヴィー君」
　「誰が『ヴィー君』だ！俺の名はヴィレヌスト･･･」
『ヴィー君』と呼ばれて激昂する、ヴィレヌスト・ルエ・ルナと名乗った青年をさらりと無視して、
フロウはくるりと振り返り、呆気にとられる蒼たち四人に言った。
　「彼は一応ここの長だ。親しみを込めて、ヴィー君と･･･」
　「呼ぶなっ！！そうだな･･･森の者は、ヴィレ、と呼んでいる。そう呼べ」
あくまで尊大な態度で、ヴィレはそう言った。
　「び？ビ･･･？」
　「ヴィ、レ、だ」
なかなかうまく呼ぶことができない碧に、ヴィレが細かく区切って教えた。
　「こう見えてなかなか面倒見がいいからねえ、ヴィー君は」
　「ヴィー君ではない！！」
再び声を荒げるヴィレを見て、蒼、紅、栄は顔を見合わせた。