町の中で

　「･･･とりあえず、情報が欲しいな。ここはどんなところなんだ？」
蒼が切り出すと、フロウがそれに答えた。
　「この町は君たちの暮らしていた町と、ほとんど変わりはないよ。ただ、君たち以上に私たち異種族への警戒が強い。
　ばれたら一発、追い出されるねえ」
それに続けてヴィレも言う。
　「･･･ああ、ここの人間はそんな感じだ。俺も、この町の中ではさすがに猫をかぶるほどだ」
　「それは、そうとう警戒心が強いなあ」
　「どういう意味だ」
栄とヴィレがにらみ合いを始めた横で、話は進んでいく。
　「でも、普通にしてればいいんでしょ？僕たち、そんなにここに長くいるつもりもないわけだし」
　「まあそうですけどね。用心するに越したことはないってことですよ」
　「俺たちが欲しいのは情報だ。･･･それさえ得られれば、ここに長く留まる必要は、確かにねえよ。
　けどやっぱり、楽しい方がいいだろ？なら、問題は起こさねえに越したことはないのさ」
にやっと口の端を持ち上げて、蒼が言った。
　「じゃあ、とりあえず町の人に話を聞こう。･･･適当に気ままな旅人の振りでもしておけば、大丈夫だろう。
　しばらくしたら、またここに集まろうじゃないか」
フロウの言葉で、皆は町の中に散って行った。

　「お、もうみんないたのか〜」
栄が細い路地に足を踏み入れた時には、もう全員集まっていた。
　「遅いぞ、栄」
　「ごめんごめん。つい店のおっちゃんと話が盛り上がっちゃって」
頭をかきながら言う栄をちらっと見て、ヴィレが言った。
　「今日のところはこんなものだろう。適当に宿でもとって、情報を整理する必要があるな」
その言葉に皆頷き、この町にひとまず留まることになった。

　「俺はさ、この辺ででっかい組織とかってあるかなあって、聞いたんだ。そしたら、果物屋のおっちゃんが、
　『黒い服を着たナントカって奴らがいっぱいいる町があるぜ』って言うから、その『ナントカ』を
　思い出してもらいながら、他の話も聞いてきた」
宿に落ち着き、皆がテーブルを囲むように座ってから、栄がまず口を開いた。
　「どうやら、何か偉い奴がいてさ、そいつの組織らしいんだ。誰か、までは判らなかったんだけどな。
　･･･それにしても、そこのおっちゃんが面白くてさー！」
　「はい、次ー」
脱線しかけた栄の話を遮って、蒼が話を進める。
　「･･･俺らはここのほかにも町があるのか聞いてきた。どうやら、ここからさらに南の方角に、
　また違った町があるらしい。話を聞く限りでは、そこはかなりでかいらしいな」
　「ヴィレの猫かぶりは、すごかったよ･･･」
ヴィレの報告に加えて、ぐったりした碧が力なく言った。
　「私は、今話題の人物の情報を聞き出したよ。･･･どうやら、そのヴィレが聞いてきた町らしいのだが、
　とてもいい政治をしている統治者がいるらしいね。人が群がりすぎて、名前まで聞く余裕はなかったのだが･･･
　その人物が裏でその組織を操っているかもしれないね」
フロウが髪をかきあげながら言った。
　「私はここ最近の出来事の話を聞きましたよ。･･･どうやらあの方たち、もうここまで来ていたようです。
　『４人組』で私たちのことを探していたようですね。･･･良かったですよね、フロウとヴィレが入ってくれて」
紅がため息混じりに報告した。
　「･･･今までの話の結論からすると･･･つまり、次の目的地はその町だってことか」
蒼が締めくくると、五人の視線が一気に蒼に集中した。
　「ん？」
　「兄さん･･･兄さんも、何か聞いてきましたよね？」
　「まさか、聞いてこなかったなんてこと･･･ないよね？」
弟二人が詰め寄る。
　「いやあ、そんなことはねえよ？ほら、早く寝ないと、明日さっさと出発するぞ！」
　「ごまかしたっ！」
　「蒼、正直に言いなさい！本当は自分ひとりだけ楽をしようと！」
　「俺を働かせておいて、いい度胸だな！！」
栄、フロウ、ヴィレの声に、明らかに怒っている女性の声が重なった。
　「お静かにお願いします！！」
　「すみません！！」
宿の女主人に皆一斉に謝って、その場はお開きになった。