気を取り直して出発！

　「うーっし、次こそ当たっててくれよー」
栄たち六人は一度ハズレを引かされた悔しさをバネに、また新しい出発を迎えようとしていた。
　「忘れ物ないよね？ここで大事なもの忘れてったら、取りにこれないかもしれないわけだし」
碧がきょろきょろと辺りを見回しながら言った。
　「大丈夫でしょう。どうせまた、戻ってくるわけですから」
にこりと笑って紅が言う。
　「そうだな。俺ら、負ける気ないもんなあ」
蒼がにやりと笑う。
　「好きでついてきたとはいえ、少しばかりしんどいかな？」
　「･･･人を巻き込んでおいてよく言うものだな」
フロウとヴィレも相変わらず。
風が吹きぬけていくと同時に、六人は歩き出した。
目指すは東、今度こそ本当に終わりを迎えたいところではある。

しかしやはり、邪魔と言うのはつきものであって。
　「･･･こりゃあ、今度こそ本当に、ビンゴみたいだな」
蒼の視線の先には、黒マントたち。皆一様に同じものを着て、背格好まで同じに見えてくるから不思議である。
　「そっかあ、ちょっとさみしーけど、俺帰るんだなあ〜」
栄が腕組みをしながらしみじみと言う。
　「ふーん、こいつらか。君らの邪魔者は」
　「･･･協力すると言った身だ、せいぜい働くとしよう」
フロウとヴィレもそれぞれ反応を見せた。
　「一応ダメもとで聞きますけど、あなたたち、何者です？」
　「･･･････････」
　「答える気どころか、こちらと会話しようという意欲すら感じられませんね」
紅がやれやれというように肩をすくめた。碧は紅の後ろで、服の裾をぎゅっと掴んでいる。
　「仕方ない。やっちゃいましょう、そうしましょう」
栄が拍子をつけて言うと、皆頷いた。
　「そんじゃま、行きますか」
やる気のない蒼の声で、一斉に動き出した。

　「･･･３人っ！」
どっと音がして、一人倒れる。栄の人数コールが響いた。
　「まだまだ！５人！」
蒼も声を張り上げる。
　「こっちに来る気ですか？･･･容赦しませんよ？」
紅の凍るような視線に一瞬立ち止まった者の後ろから、フロウの白い矢が飛ぶ。
　「･･･こいつら、人間ではないな」
ヴィレの言葉に、皆が振り向いた。
　「え？･･･どういうことだよっ、ヴィレ！」
　「馬鹿者、止まるな！･･･つまり、人間によく形は似ているが、人間ではないということだ」
爪で切り裂きながら、ヴィレが言う。
　「後で説明するよ。･･･今は、とにかく働いてくれたまえ！」
フロウが矢を一気に三本射って、鋭く言った。

　「はい、終ー了ー。･･･で、フロウ、ヴィレ。こいつらが何だって？」
どさっ、と音をさせて最後の一人を倒し、蒼が言った。
　「･･･こやつらは、人間ではない。･･･厳密には違うが、早い話が、人形だ。こやつらの外套に浮かび上がる文様、
　どうりで見覚えがあると思ったぞ」
ヴィレが倒れている体を見下ろしながら言う。
　「まあ、人形･･･というか。魔力で作られたものなのは確かだがね」
フロウも弓を背負いながら言った。
　「よく見ていなさい。･･･このように、落ち葉や草、木など普通のものは、赤い炎をあげて燃えるね？」
フロウが落ちてきた葉をさっとつかんで、術を使って燃やすと、普通によく見る色の炎となった。
　「でも、こいつらは遠い昔の秘術にある方法で、理を曲げて作られたものだ。燃やすと･･･」
そう言うと、フロウは倒れて動かない体に、炎を放った。
　「炎は、黒い」
その禍々しい炎を見て、四人は息を飲んだ。
　「つ、つまり人間じゃないってことはわかった。だがよ･･･なんでそんなこと知ってんだ？」
蒼が慌てて口を開くと、フロウとヴィレはけろっとして言った。
　「そりゃあ、長いこと生きてるからねえ」
　「お前、何歳になったのだったか」
　「私かい？私は１８０６２歳になったねえ」
さらりと言われた数字に、栄が目をむく。
　「いっ！？いちまん！？」
　「そういう君こそ、何歳だったかな」
　「１３７０５。･･･全く、よく数えたものだと思うな、自分でも」
　「こ、こっちもかよ･･･」
蒼がぐったりする。どうりで、はるか昔のことまで知っているはずだ。
　「とにかく、まあ歳の話はいいとして。･･･どうして私がまだ若い頃の術が今も生きているのか、
　どうも引っ掛かるのだよ･･･」
フロウが顎に手を当てて考え込むと、栄が言った。
　「まあ、人間じゃない分やりやすい、イコールぶちのめしやすいってことだな！
　よーし、俄然やる気が出てきたぜ！」
ぱしんと音をさせて拳を掌に打ち付けると、皆も頷いた。