合言葉はマンホール

蒼の「続きは明日」から、数日が経った。
　「･･････なんだってこんなに、何も見えねえんだよ･･･」
ぐったりとする蒼。
　「これ以上は無駄ですね。栄、本当にあなたっていう人は･･･」
紅が意味深に言葉を切る。
　「･･･お飲み物をお持ちいたしました」
　「あ、紅茶だ！ありがとー」
我関せずの白銀と碧。
　「･････････もーいや･･･」
もうイヤになってしまっている栄。
本日も絶不調の書斎会議は、最高潮に盛り下がっていた。
議題は、『栄がどんなところから来て、こことの違いは何なのか』から、『元の世界に帰る方法』になっていた。
　「栄ー、もう帰るのあきらめたらどうだ？」
　「蒼！！他人事だと思って！！」
机に顎を乗せただらしのない姿勢で蒼が言えば、栄ががばっと顔を上げて言い返す。
が、その後力が抜けてがっくりと肩を落とした。
　「はあ･･･俺、テストだったんだよなあ･･･まだ二教科しか終わってなかったのに･･･」
どうやらテスト期間の真最中に飛ばされて来てしまったらしい。
　「それはそれは」
その辺にあった本を引っ張り出して、完全に読書の体勢に入っていた紅が相槌を打った。
　「うう、紅〜！真面目に聞いてくれたっていいじゃんか！！」
栄がばんばんと机を叩いて抗議する。栄の隣に座っていた碧が、くいくいと袖を引っ張った。
　「ねえ、続きはあとでにして、とりあえずお昼ご飯食べない？」
完全にやる気の抜け切った兄たちを示して、更に言った。
　「もしかしたら、ご飯食べてたら兄さんたちも何かひらめくかも？」
　「･･･それは、どうかと･･･」
碧の言葉に白銀が何事か呟いたが、栄は聞かなかったことにした。
　「よしっ、みんな！！飯にしようぜ！！」
栄の一言で、皆はぞろぞろと食堂に向かった。

　「･･･そういえば俺、妙な話聞いたんだよなぁ」
白銀特製のパスタを食べながら、蒼がきりだした。
　「妙な話？」
栄が期待半分諦め半分の声で聞き返した。
　「いやなぁ、『変な集団がこの辺にいる』っていう話だよ。そいつらはなんか黒くててかてかのマントを着込んで、
　顔もフードの陰に隠れて見えない不気味な奴ららしい。別に悪さはしてねえみたいだが･･･」
紅が食べる手を止めて考え込む仕草をした。
　「･･･何か、探しているのかも知れませんね。例えば･･･そう、」
　「栄とか？」
紅の言葉を引き継いで、碧が言うと、
　「ま、マジ？俺？･･･うあーシャレになんない･･･」
栄がおかわりを頼みながら頭を抱えた。
　「だって俺、あれだぜ？あっちでも追われてたんだぜ？･･･まさか、あいつらがこっちにまでとは、考えられな･･･くも？」
またいつかのように栄が語尾を変に切った。
　「栄、お前まさかまた何か･･･」
　「いや、違う違う！！考えられないわけじゃないだろ、それは！！
　だってさ、俺は現にこっちにいるんだし、あいつらが来れても不思議じゃないだろってことだよ！･･･あ！！」
今までばたばたと手を動かして力説していた栄の動きが、ふいに止まった。
　「･･･？いかがいたしました？」
おかわりを持ってきた白銀が不審に思って尋ねる。
　「マンホール･･･そうだ、マンホールだ！！」
思い出した、といって手をぽん、と鳴らした。
　「あいつら、俺がこっちに飛ぶ間際に確かに『マンホール･･･』って言った！！それは間違いない！！」
晴れ晴れとした、いかにも嬉しそうな顔で、栄は何回も「マンホール」と言っている。
　「･･･でも、何の意味があるのかなあ？」
碧は何の悪気もなくそう言ったのだが、場は重い空気に包まれた。
　「そ、それを言うなよ〜･･･」
　「･･･振り出しに戻る、ですか？」
　「栄様･･･」
蒼、紅、白銀の三人がため息混じりに言う。
　「うっ、白銀までそんなあ･･･」
栄は他の情報も記憶から捻り出そうと、唸りだした。
　「う〜ん･･･マンホール･･･マンホール･････････？あ！！そうか！！」
またひらめいた顔で、栄がぽんと手を鳴らした。
　「どうしたの？」
　「何かわかりましたか？」
碧と紅が身を乗り出す。
　「マンホール、そうだよ、俺マンホールの上に立ってた！！」
とてもとても嬉しそうなぴかぴかの笑顔に、また三人は、いや、碧も加えて四人はため息をついた。
　「な、何だようみんな！！もしかしたら、マンホールがキーワードかも知れないだろ！？」
　「ないない」
栄の言葉を即座に蒼が否定した。
　「･･･いえ、兄さん。ありえない話でもないかも知れませんよ･･･」
　「どうして？」
紅の言葉に、碧が首をかしげた。
　「もしそのマンホールが、たまたまその謎の集団の手でマンホールに擬態していた転移装置のようなものだったら、どうです？」
　「･･･その可能性は、ございますね･･･」
鋭い紅の考えに、白銀が微かに目を見開いた。
　「なるほどな･･･さすが紅だ！！よーしこうなったらマンホールというマンホールを全部」
　「調べるとは言いませんよね？兄さん」
　「う･･･」
立ち上がって即座に飛び出していきそうな雰囲気の蒼を、紅が牽制した。
　「いくらか、絞り込むことができなければいけないでしょう。それに、この町にあるマンホールとは限らないわけですし」
紅のもっともな意見に、栄ががっくりとうなだれた。
　「ああ〜そうかあ･･･この町ばかりじゃないんだよな、きっと」
　「ええ、私たちは外の世界を知らないので、こればっかりはどうにも言いようがないのですけれど」
　「一度、思い切って出てみましょうか？」
白銀が食べ終わった後の食器を片付けながら言った。
　「ええ、いつか出てみる必要はあるでしょう。･･･でも、今じゃなくてもいいわけです。
　もう少し事態の様子を見守る必要がありそうですから。･･･兄さんの言っていた、『謎の集団』も気になりますしね」
紅の穏やかな声は、やけに静まり返った食堂内にふわりと柔らかく響いた。