薔薇の里恋物語・３

　「兄さん、ちょっといいですか？」
　「ん？何だよ、栄ならもうとっくに寝たぞ」
しばらく経って空がだんだん朱から紫に染まりかけた頃、紅と碧はそろって蒼に声をかけた。
蒼は一日中ごろごろしていたらしく、頬にクッションのしわの跡がついていた。
　「いえ、兄さんに用なんです。碧が外に忘れ物をしてしまったらしいのですが･･･一緒に取りに行ってあげてくれませんか。
　私は今丁度手が離せなくて･･･」
もちろん、大嘘である。それをしれっと心配そうな顔で言うことが出来るのは、紅ならではというか、なんというか。
　「帰ってくる頃には真っ暗でしょ？僕、怖いもん」
碧も不安そうな顔をしてみせるが、少し口もとが笑ってしまっている。しかし弟、特に碧には甘い蒼は簡単にだまされる。
　「お、そっか。じゃあ、兄ちゃんが一緒に行ってやるよ」
そう言ってぽんぽんと碧の頭を撫でる蒼に、碧はごめんねと心の中で呟いた。

　「おい、碧ー、まだか？」
　「うん、もっとこっち！」
とことこと軽く走り、シーラが待っているはずの木まで、蒼を誘導する。
小高い丘の上に、シーラの姿はない･･･ように思えた。
　「あれ･･･シーラさん･･･？･･････あー、いた！！」
　「は、恥ずかしいわ･･･こんなに近くまで来るなんて･･･」
シーラは太い木の幹から、顔を三分の一だけのぞかせていた。
　「もう、仕方ないなあ･･･あれ？」
不意にシーラがぽん、と木の陰から押し出された。その時少しだけ見えた服の裾に、碧は見覚えがあった。
　「･･･ま、いっか。はい、兄さん！！この人の話聞いてあげて！」
そう言って蒼の後ろに回り、ぐいっと力を入れて蒼を押し出した。
　「え？あ、おい碧！忘れ物は！？」
　「えー？何のことー？」
しらばっくれて、茂みの中に消える。そのままシーラを押し出した人物がいると思われる場所まで移動した。
　「･･･紅兄さんに聞いたの？」
　「ふふ、蒼には秘密だよ」
人差し指を唇に当てて片目を瞑って見せたフロウに、碧が笑顔を見せた。
　「･･･あんたは？」
　「わ、私は･･･し、シーラ･･･です」
蒼の視線に、シーラが真っ赤になり俯く。スカートをぎゅっと握り締めるその姿は、純情そのもの。
　「･･･だっ･･･だめだわー！！私、やっぱり恥ずかしいー！！」
そのまま顔を両手で覆って逃げ出そうとするシーラを、何とかしてこの場にとどめようと、碧が一歩足を踏み出した。
　「シーラさ･･･」
　「シーラさん！！」
　「シーラ！！」
その時、シーラの両側の茂みから、二人の人物が飛び出した。
　「なっ･･･紅！それに、フロウ！？」
　「シーラさん、何ここまできて逃げ出しているんです！ここまできたら、言うことはひとつでしょう！」
　「そうだ、紅の言う通りだよ。ここまできて何もしないで逃げては、勿体ないと思うけどね」
二人に両サイドからがしっとつかまれ、再び蒼の正面にずるずると連行されるシーラを見て、碧が呟いた。
　「･･･フロウ･･･秘密の意味ないし･･･。紅兄さんも、何だかんだ言って来てるんじゃない･･･」
　「おい、待てって。･･･何でお前らここにいるんだよ。手が離せないんじゃなかったのかよ？」
どうやら二人とも、蒼に同じ言い訳をしていたらしい。
　「まあ、それはそれ、これはこれで。･･･兄さん、シーラさんの話、聞いてくれますよね？」
　「そうそう。細かいことを気にしていると大きくなれないよ。シーラはこの里一番の照れ屋でね。すぐ逃げ出すのだよ」
　「長･･･それに、紅さん･･･」
シーラは呆然と二人を交互に見上げ、それから正面を向いて、蒼を真っ直ぐに見据える。
　「私はシーラ。･･･ひ、一目見たときから･･･あ、あなたが･･･」
それから次の言葉をなかなか言えずに口ごもるシーラを見かねて、フロウが口を出した。
　「何だい、そんなことで照れていたら駄目じゃないか。好きなんだろう？」
　「おっ、長っ！言っちゃ駄目ですーっ！」
　「はははは」
　「え」
　「あー･･･」
シーラがフロウをがくがく揺さぶり、蒼が驚きの表情で固まり、紅と碧が頭を抱えた。
　「･･･あんたが？」
　「は･･･はいっ」
蒼が尋ねると、シーラは背筋を伸ばしてきりっと返事をした。
　「･･････悪いけど、俺、今は･･･それどころじゃないからさ」
まあ、当然の反応。命からがら逃げ出して、旅の途中なのだから。
　「そうね･･･そうよね･･･。ありがとう･･･」
しかし、シーラは艶やかに微笑んだ。これで美しく解決、と行けばよかったのだが。
　「ちょっと兄さん！それはないんじゃないですか！シーラさんは本気ですよ！」
　「なっ、何だよ紅！！俺にここに定住しろっていうのか！？」
　「いいじゃない、後は僕たちで何とかするから、ねっ！」
　「ねっ、じゃない！碧、紅に最近似てきたぞ！？」
　「後のことは任せたまえ。いやあ、里に住人が増えるのはいいことだねえ」
　「フロウ！勝手に話を進めるんじゃねえ〜っ！」
辺りはいつの間にか暗くなり、星が瞬き始めていた。
その下で、蒼の怒号と四人の楽しげな笑い声が響いていた。