「小太郎！！」
唐紅の目に映ったのは、小太郎の背後から躍りかかる闇。
次の瞬間、頭の中が真っ白になった。
「･･･唐紅さんっ！！」
小太郎を突き飛ばして攻撃は防いだが、自分は避けきれず、攻撃を食らう。
吹き飛ばされた体は痛むが、小太郎に向かって行こうと蠢く闇に、渾身の一撃を食らわせる。
「･･･させぬ！！」
闇が消滅すると同時に、意識が遠のいた唐紅もその場に倒れこんだ。

「唐紅さん･･･！！」
小太郎の顔がすぐ近くに見えた。
唐紅は小太郎の柔らかな頬を流れる涙を拭おうとして、もう腕どころか指の一本すら動かせないことに気づく。
「･････････小太郎･･･」
何度も声を出すことに失敗し、ようやく名前を呼ぶ。
「唐紅さん、･･･どうしてっ･･･！！どうして！！」
手を握る小太郎の手とは対照的に、唐紅の手は冷たくなってきていた。
「･･･お前を護るは･･･我の、望みだ･･･長い時を経てようやく、叶った･･･」
苦しそうに呼吸する唐紅の手を握る手に、小太郎はさらに力を込めた。
「･･･怪我は、ないか」
初めて会ったときと、同じ言葉。
初めて会った唐紅は、座り込んだ小太郎に、怪我は無いかと声をかけた。
「はい。･･･はい、ないです。唐紅さんのおかげで･･･」
涙を拭って、無理矢理笑った小太郎の笑顔に、唐紅も微かに微笑んだ。
握られた手を握り返して、安堵の表情を見せた。
「そうか。ならば良い･･･。強く突き飛ばした故、どこか怪我をしたのではないかと･･･」
唐紅の声が段々弱弱しくなっているのが小太郎にも分かった。
「唐紅さん、無理しないで･･･」
小太郎は無理しないでください、と言おうとしたが、唐紅に遮られる。
「･･･良い。我はこのまま、朽ちるしか道は無い･･･。なれば、我は･･･」
「唐紅さん･･･っ！！そんな、そんなこと言わないで下さい！！僕は･･･僕は･･･！！」
拭っても拭っても溢れる涙を拭うことをやめ、小太郎は両手で唐紅の手をしっかり握る。
唐紅は力を振り絞って手を持ち上げ、小太郎の涙で濡れる頬に触れた。
「小太郎･･･我は楓だ。･･･本来木々は、根を張り、風に揺れるのみ。
我は･･･お前に会えたのだ、充分、幸運だった」
ふ、と儚く微笑む唐紅に、また小太郎が悲痛に眉を寄せた。
「嫌です、僕は･･･唐紅さんがいないなんて･･･っ耐えられないよ･･･！！」
ぽろぽろとまた小太郎の目から涙が零れる。唐紅が指で拭うが、次々雫は零れ落ちた。
「･･･小太郎･･･。我のためにお前が涙を流すことはないのだ。小太郎･･･」
す、と軽く握られた手を引くと、簡単に小太郎は唐紅に引き寄せられた。
そのまま口付けると、柔らかな唇は仄かに涙の味がした。
「･･･っ唐紅さ・・・」
「小太郎･･･この体、朽ちたとて･･･」
そのまま小太郎の耳に吹き込んだ言葉は、どんなものより強力な呪縛だとわかっていたけれど。
それでも、唐紅は言わずにはいられなかった。
舞い上がる楓の葉は、どこまでも深く、紅く。


「小太郎ー！！･･･行こうよ、小太郎！」
白迅に呼ばれ、小太郎は振り返る。
「うん、ごめん！！今行くよ！！」
その手に持った鞄には、赤い紐が結わえられていた。
「･･･小太郎、その紐･･･」
「うん。･･･返してこなきゃ、唐紅さんに」
向かうのは、楓の木。
鎮守の森に生えるただ１本の楓。
その木の下で微笑んだ、あのひとはもういないけれど。
「僕の気持ちも･･･変わらないよ、唐紅さん」

この体、朽ちたとて
お前への想いは永久に変わらぬ






あーはずかしーよまじでー