「はあ〜っ、寒いなあ･･･！！」
大きく息を吐くと、白い蒸気が雲のようにふわっと上がる。
もう冬も近づいた頃のこと、小太郎はダッフルコートのポケットに手を入れて、とぼとぼと道を歩いていた。
近くのスーパーで買い物をした帰り道は、あまりに冷え込んでいる。
「･･･唐紅さん、大丈夫かなあ･･･楓のひとだから、寒さには弱いし」
八魂の社の近く、鎮守の森。
その中に一本だけ、色鮮やかな楓の木が生えている。
それが、唐紅。
もうすぐ雪が降るとの予報もあり、小太郎は赤い後ろ姿を思った。
「･･････小太ー！！いたいた、まだこんなトコ歩いてたの？早くおウチに入りなよ、寒いよ？」
白迅が半纏を羽織って迎えに来た。
その姿があまりにも間抜けで、小太郎は苦笑した。
「白迅、そんな格好でここまで来たの？あははっ、面白すぎるよ！」
「うっ･･･も〜、そんなことはいいの！寒いよりマシ！！
そんなコト言ってると、からさん帰らせちゃうよ〜？」
にやりと笑った白迅に、小太郎は目を丸くした。
「え、唐紅さん、来てるの！？」
「うん、さっき来たよ〜。小太郎に会いに、ねｖ」
ウインクした白迅を軽く肘で小突いて、小太郎は足を速めた。

「ただいま〜」
家に入ると、白迅の言葉どおり唐紅がいた。
いたことはいたのだが、様子が違う。
「ねえ、唐紅さんってば、お父さんの若いころの服ぴったりなのよ！」
清江がはしゃいでいる。
「小太郎･･･」
対する唐紅は、小太郎に助けを求めるように視線を寄越した。
その服装は、グレーのセーターに程よく色の抜けたジーンズ。
さらにその上に黒いコートを無造作に羽織っている。
あまりに良く似合っていて、小太郎も開いた口が塞がらない。
服装に合わせて解かされたのだろう、髪も結っておらず肩口にかかっているのがまた、何ともいえない。
「唐紅さん、似合うね･･･その服」
「おっ、からさん、いいなあ〜。今の時代の服じゃん。僕も着たことないのに〜」
その言葉に清江が反応して、目を輝かせる。
「白迅くんも着てみる？まだ確かあったわよ、お父さんの若い頃の服」
「え、いいの〜？やったあ、着る着る！！」
うきうきと奥に引っ込んだ白迅と清江を呆然と見送って、小太郎はふわっと笑い口を開いた。
「唐紅さん、かっこいい」
「･･････小太郎･･･」
言われた唐紅は、困ったように眉を僅かに寄せた。
その顔が珍しくて、小太郎はますます笑顔になった。
「ね、唐紅さん。僕と一緒にこのまま出かけませんか？」
「･･････？　構わないが･･･」
どうしてこの格好だと出かけるのか、が分からない唐紅は不思議に思いながらも頷いた。
仕方が無いので、少し気恥ずかしかったが小太郎は説明する。
「唐紅さん、今の格好なんだから、自然に町を歩けるでしょ？折角だから二人で色んなところを見たいなあって」
着物だと浮いてしまうが、今の格好なら多少は自然に町に溶け込む。
髪色だけは、仕方が無いのだが。
「うむ、そうか。･･････分かった、ならば行こう。お前がそう願うなら」
微かに緩んだ口元に、小太郎もつられて柔らかに笑った。

静かな町を、二人並んで歩く。
「小太郎、良いのか。･･･我と並んで歩くなど･･･」
例の「恥ずかしい」というのではないのか、と思った唐紅だが、小太郎はくすくすと笑う。
「いいんです。･･･どうせ、誰も見てないです。こんな時間に外を歩く人なんて珍しいですから」
言いながら、唐紅の手に触れる。
唐紅は小太郎の望みを察して、そっとその己の手より一回りも小さい手を握った。
「･･･唐紅さんこそ、いいんですか？僕と手なんか繋いじゃって」
終始くすくすと嬉しそうに笑っている小太郎に、唐紅も笑みを返した。
「我はこれで良い。いや、こうさせて欲しい。･･･お前は我と外を歩くことを願ったが、
我はお前と共に在ることが出来れば何処にいたとて構わぬ」
途端に、唐紅を見上げていた顔が微かに朱に染まった。
今度こそ例の「恥ずかしい」という奴なのだなと、唐紅は笑った。
「･･･お前といるだけで、私は幸せだ」
駄目押しの一言を言われて、小太郎は完全に真っ赤になった。
「かっ、唐紅さん･･･っ！！誰が聞いてるか･･･」
「誰も聞いては居らぬ。･･･こんな時間に外を歩く者は、珍しいのだろう？」
自分で言った言葉を返されて、小太郎は唐紅にからかわれた事を知った。
「もう！唐紅さんってば･･･！！意地悪なんだからなあ･･･！！」
ぷいとそっぽを向いた小太郎に、唐紅はますます柔らかに微笑した。
「小太郎。･･･小太郎、こっちを向いてくれぬか」
そっぽを向いた想い人が振り向いて、口付けを落とされるまで、あと少し。






小太の恥ずかしがりは私似です･･･